Żyjący w X wieku chiński mandaryn przenosi się, dzięki kompasowi czasu, do dwudziestowiecznego Monachium i doznaje tam zaskakujących przeżyć natury poznawczo-obyczajowej, związanych z naszym życiem codziennym. O swoich spostrzeżeniach i odczuciach pisze w listach do przyjaciela, które tą samą drogą przesyłane są do Chin tamtej epoki.
Książka współczesnego niemieckiego pisarza nie tylko wciąga, ale i zaskakuje czytelnika. Tak mało bowiem zwracamy uwagi na nasz powszedni i zarazem powszechny sposób życia: na ubiór, pokarmy, otoczenie, zachowania, przyzwyczajenia i nawyki.
Dzięki owym listom odkrywamy naszą historycznie ukształtowaną codzienność i mentalność. W ten sposób kompas czasu przenosi nie tylko bohatera książki, ale i czytelników w głąb ich samych.